Las úlceras pépticas son llagas abiertas que aparecen en el revestimiento interno del estómago y la parte superior del intestino delgado. El síntoma más común de la úlcera péptica es el dolor de estómago. Las úlceras pépticas incluyen:

  • Úlceras gástricas que se producen en el interior del estómago
  • Úlceras duodenales que se producen en el interior de la parte superior del intestino delgado (duodeno)

Robin Warren observó que pequeñas bacterias curvas colonizaban la parte inferior del estómago en aproximadamente el 50% de los pacientes. Hizo la observación crucial de que los signos de inflamación siempre estaban presentes en la mucosa gástrica cerca de donde se veían las bacterias.

Barry Marshall se interesó en los hallazgos de Warren y juntos iniciaron un estudio de biopsias en pacientes. Después de varios intentos, Marshall logró cultivar una especie bacteriana desconocida a partir de varias biopsias.

Juntos encontraron que la bacteria estaba presente en casi todos los pacientes con inflamación gástrica, úlcera duodenal o úlcera gástrica. Basándose en estos resultados, propusieron que esa bacteria estaba implicada en la etiología de estas enfermedades.

En 1982, cuando Marshall y Warren hicieron este descubrimiento, el estrés y el estilo de vida se consideraban las principales causas de la úlcera péptica.

Hoy está firmemente establecido que la bacteria Helicobacter pylori causa más del 90% de las úlceras duodenales y hasta el 80% de las úlceras gástricas.

Marshall y Warren demostraron que los pacientes podían curarse de su enfermedad solo cuando se erradicaba la bacteria del estómago. Gracias al descubrimiento pionero de Marshall y Warren, la enfermedad de la úlcera gástrica ya no es una afección crónica y frecuentemente incapacitante, sino una enfermedad que se puede curar con un régimen breve de antibióticos e inhibidores de la secreción de ácido.

El hallazgo les valió el premio Novel de Medicina y Fisiología otorgado en 2005.

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