El SARS-CoV-2 puede infectar a un número significativo de mamíferos

Los hallazgos de un estudio reciente sugieren que un número significativo de mamíferos podría ser susceptible a la infección por SARS-CoV-2. La investigación, que aparece en la revista Scientific Reports, encontró que una «amplia gama» de animales vertebrados podría, en principio, contraer el SARS-CoV-2. https://www.nature.com/articles/s41598-020-71936-5

Un aspecto fundamental de los esfuerzos científicos para reducir los efectos de la pandemia de COVID-19 es el desarrollo de una vacuna.

Supongamos que se puede desarrollar una vacuna eficaz y ponerla a disposición de un número significativo de personas en todo el mundo. En ese caso, las tasas de transmisión del virus deberían ser lo suficientemente bajas como para permitir que los países comiencen a relajar las medidas de emergencia implementadas para reducir la propagación del virus.

Sin embargo, aunque sin duda es una parte crucial del rompecabezas, los humanos no son la única especie afectada por el SARS-CoV-2. Como una especie de coronavirus, el SARS-CoV-2 surgió de un animal no humano, que se cree que posiblemente sea un murciélago de herradura y pasó a través de un animal intermedio no humano que aún no se ha determinado. Por lo tanto, no debería sorprendernos que los animales no humanos también sean susceptibles al virus.

Sin embargo, lo que se desconoce actualmente es qué tipos de animales son susceptibles, qué tan susceptibles son y qué probabilidades hay de que transmitan el virus. Esto es importante porque si el virus puede infectar a otros animales no humanos, como mascotas o ganado, las personas que entran en contacto regularmente con estos animales pueden transmitirles el virus y viceversa.

Ya existen informes de infecciones en gatos domésticos, así como en leones y tigres. Mientras tanto, los estudios de laboratorio de células animales sugieren que una amplia gama de animales podrían albergar el virus.

Al comprender mejor qué animales son susceptibles al virus, se pueden implementar prácticas de higiene para minimizar los riesgos de transmisión a los humanos, así como los daños al ganado y otros animales.

Para identificar qué especies podrían ser susceptibles al virus, y por lo tanto deberían ser el foco de la investigación futura, los investigadores detrás del presente estudio desarrollaron un sistema de modelado por computadora.

El SARS-CoV-2 infecta una célula huésped al unirse a las proteínas ACE2. Es muy eficaz en esto en humanos. Además de las proteínas ACE2, la serina proteasa transmembrana TMPRSS2 es fundamental para la capacidad del virus de infectar una célula huésped.

Sin embargo, las proteínas ACE2 y TMPRSS2 varían entre especies, por lo que el virus puede infectar células animales no humanas.

Mediante el uso de sofisticados modelos informáticos basados en una variedad de datos, los investigadores pudieron identificar especies que, en teoría, pueden ser más susceptibles al virus que otras. Según el primer autor del estudio, Su Datt Lam, estudiante de doctorado en el departamento de Biología Estructural y Molecular de la University College London (UCL) y en la Universidad Nacional de Malasia:

“A diferencia de los experimentos de laboratorio, los análisis computacionales que diseñamos se pueden ejecutar de forma automática y rápida. Por lo tanto, estos métodos podrían aplicarse fácilmente a futuros brotes de virus que, lamentablemente, se están volviendo más comunes debido a la invasión humana de los hábitats naturales”.

Los investigadores encontraron que una «amplia variedad» de animales vertebrados podría, en principio, contraer el SARS-CoV-2. En total, los investigadores encontraron evidencia de que 26 especies animales que regularmente entran en contacto con las personas pueden ser susceptibles a la infección por el SARS-CoV-2.

En particular, encontraron que es probable que el proceso de unión entre el virus y la proteína ACE2 del huésped en ovejas y grandes simios sea tan fuerte como en humanos. Las ovejas son una preocupación particular, dada su prevalencia en entornos agrícolas en muchas partes del mundo.

El estudio también encontró que es poco probable que la mayoría de los peces, aves y reptiles sean susceptibles al virus.

Sin embargo, los investigadores enfatizan que su estudio no demuestra con certeza que estos animales sean susceptibles al virus. Por el contrario, sugiere una probabilidad significativa de que este sea el caso, lo que justifica una investigación más detallada para confirmar estos hallazgos.

No obstante, es valioso poder analizar rápidamente la susceptibilidad potencial de un gran número de animales. Para la autora principal del estudio, la profesora Christine Orengo, de UCL Structural & Molecular Biology, “queríamos ver más allá de los animales que se habían estudiado experimentalmente, para ver qué animales podrían estar en riesgo de infección, lo cual justificaría una mayor investigación y un posible seguimiento «.

“Los animales que identificamos pueden estar en riesgo de sufrir brotes que podrían amenazar a las especies en peligro de extinción o dañar los medios de vida de los agricultores. Los animales también pueden actuar como reservorios del virus, con el potencial de volver a infectar a los humanos más adelante, como se ha documentado en las granjas de visones”, añade el profesor Orengo.

Dada la probabilidad de que el virus se transmita a muchas más especies de las que actualmente se sabe que infectan, los investigadores plantean la necesidad de nuevas orientaciones sobre el seguimiento y manejo de animales por parte de los seres humanos.

Según una coautora del estudio, la profesora Joanne Santini, de UCL Structural & Molecular Biology, “[para] proteger a los animales, así como para protegernos del riesgo de un día contraer COVID-19 de un animal infectado, necesitamos una vigilancia a gran escala de los animales, en particular las mascotas y los animales de granja, para detectar casos o grupos desde el principio mientras aún son manejables «.

“También puede ser importante emplear medidas de higiene al tratar con animales, similares a los comportamientos que todos hemos estado aprendiendo este año para reducir la transmisión, y que las personas infectadas se aíslen de los animales y de otras personas”, continúa.

Referencia:

https://www.nature.com/articles/s41598-020-71936-5