Unos 15 millones de personas han muerto a causa del COVID-19 desde que surgió a fines de 2019, pero su impacto en la salud va mucho más allá. Para cientos de millones de personas en todo el mundo, la infección por el coronavirus SARS-CoV-2 ha traído consigo una serie de problemas, desde los efectos agudos de la enfermedad hasta los síntomas duraderos conocidos como COVID prolongado.

Los grupos de investigación están explorando varias formas de calcular la carga de COVID-19, y muchos están comenzando a informar sus resultados. Los primeros datos sugieren que el impacto es significativo y varía según el país. Dado que la pandemia sigue arrasando en muchas partes del mundo, es demasiado pronto para calcular el número total de víctimas. Pero algunos investigadores creen que ha ayudado a cambiar la forma en que calculan los efectos de las enfermedades en la salud.

Un estudio encontró que COVID-19 causo alto impacto en 16 países europeos, pero que los impactos en diferentes naciones variaron debido a factores que van desde distribución etaria de la población hasta las respuestas políticas a la pandemia. En Escocia 2, la infección por COVID-19 ocupó el segundo lugar después de la cardiopatía isquémica en términos del impacto que tuvo en la salud de la población en 2020. En los Países Bajos 3 ese año, la carga fue 16 veces mayor que la de una temporada típica de influenza, según un preprint publicado en noviembre pasado.

Para cuantificar cómo una enfermedad afecta a toda una población, los científicos combinan datos sobre experiencias individuales. Estos incluyen la cantidad de personas infectadas, la cantidad que tuvo ciertos síntomas, la duración de las enfermedades, cuántas necesitaron tratamiento hospitalario o murieron, y la edad de los pacientes, entre otras cosas. Luego los usan para calcular cuántos años de vida se han perdido por la enfermedad y cuántos años se viven con síntomas incapacitantes.

Los investigadores pueden utilizar la esperanza de vida media de un país para calcular cuántos años de vida se han perdido a causa de una muerte prematura. Sin embargo, las pérdidas por discapacidad son más difíciles de calcular. Para cuantificarlos, los investigadores usan datos sobre la cantidad de personas afectadas por una determinada enfermedad, el tiempo que la tienen y un valor para la enfermedad conocido como peso de discapacidad. El grupo Global Burden of Disease del IHME mantiene una lista estandarizada de pesos de discapacidad; la última versión disponible, publicada en 2019, otorga al dolor de oído leve un peso de discapacidad de 0,013 y a la esclerosis múltiple severa de 0,719 (un peso de 0 es perfecta salud; un peso de 1 es muerte).

Actualmente, no hay un peso de discapacidad estandarizado para COVID-19. En cambio, los investigadores usan los pesos de discapacidad asociados con otras enfermedades infecciosas y condiciones de salud similares.
La suma de los años de vida perdidos por enfermedad, discapacidad o muerte prematura da una estimación de la carga en una unidad conocida como años de vida ajustados por discapacidad (AVAD) o DALYs (del inglés Disability-adjusted life years).

Los datos que se incluyen en los AVAD provienen de una variedad de fuentes. Muchos son recolectados rutinariamente por las autoridades sanitarias nacionales. Para COVID-19, se recopilaron algunos datos a través de esfuerzos de vigilancia específicos, como el estudio REACT (Evaluación en tiempo real de la transmisión comunitaria), un ejercicio de muestreo masivo que comenzó en 2020 y ha registrado cómo el SARS-CoV-2 se está moviendo a través de Inglaterra. y qué síntomas están experimentando las personas. Los datos sugieren que los efectos del COVID-19 en la salud pueden persistir. Una preimpresión publicada en el servidor medRxiv en julio pasado sugirió que el 19% de la población inglesa había tenido COVID-19, y que alrededor de un tercio de ellos (más de 2 millones de adultos) habían experimentado uno o más síntomas durante al menos 12 semanas . “Eso es el 6% de la población”, dice Paul Elliot, epidemiólogo del Imperial College London, quien dirige el estudio REACT y es coautor del estudio.

Max Taquet, investigador clínico e ingeniero de la Universidad de Oxford, Reino Unido, que utiliza datos de registros médicos para comprender las consecuencias neurológicas y psiquiátricas de la COVID-19, dice que estimar los efectos en la salud de una COVID prolongada es difícil y que las cifras son alarmantes. “Muchos de nosotros nos sorprendimos de la magnitud del problema”, dice, “pero vemos este [síndrome posterior a la infección] con otras infecciones virales”. Con COVID-19, los científicos están monitoreando las consecuencias en tiempo real. «Es genial que finalmente le estemos prestando atención».

Los primeros resultados sobre la pérdida de salud por el COVID-19 están llegando poco a poco. «En general, el impacto del COVID-19 ha sido dramáticamente alto en todo el mundo», dice Gianfranco Politano, bioinformático de la Universidad Politécnica de Turín en Italia, quien participó en el estudio de 16 países europeos.

La investigación europea sugiere que Eslovaquia probablemente tuvo una carga menor que otros países porque el gobierno actuó rápidamente para bloquear y la gente cumplió. Por el contrario, la carga fue mayor en Suecia, donde el gobierno adoptó un enfoque de «inmunidad colectiva» y permitió que el virus se propagara en gran medida sin control.

Los análisis de países individuales también revelan grandes diferencias en la carga de salud de COVID-19. Una investigación de Malta revela que, entre marzo de 2020 y marzo de 2021, el COVID-19 se convirtió en la cuarta causa principal de discapacidad, después de la cardiopatía isquémica, el dolor lumbar y la diabetes. En India, se clasificó mucho más abajo en la lista: utilizando los datos de 2019 como guía, habría representado el 3% de la carga total de salud, colocándolo fuera del top 10 y calificándolo como una carga menor que la enfermedad cardíaca isquémica. deficiencias nutricionales y enfermedades respiratorias crónicas. Los autores reconocen, sin embargo, que los casos de COVID-19 podrían estar subestimados en India, lo que afectaría la tasa de AVAD. Cada proyecto obtiene sus datos de forma ligeramente diferente, lo que puede aumentar la variación en las estimaciones de AVAD.

Un gran problema para los investigadores que intentan estimar la carga de COVID-19 es la cobertura de datos. Algunos países, como los de las Islas del Pacífico, registran tan pocos casos que los datos no son estadísticamente sólidos. Y muchos países del África subsahariana, entre otras regiones, carecen de la capacidad de rastrear el exceso de muertes por COVID debido a sistemas de registro inadecuados. Otro punto ciego de datos es el COVID prolongado. Hasta ahora, solo unos pocos grupos de investigación fuera del IHME han incluido tales datos en sus estimaciones. Otros piensan que sin buena información sobre el COVID de larga duración, calcular la carga de la enfermedad es prematuro.

A pesar de los desafíos, Monteiro Pires cree que el futuro de los estudios sobre la carga de la enfermedad es brillante. Más fondos están en camino. «Se reconoce aún más, que esta es una herramienta importante para la salud pública».

Referencia: Nature 605, 410-413 (2022) doi:
https://doi.org/10.1038/d41586-022-01341-7

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