Una vacuna contra el coronavirus no cambiará el mundo de inmediato

Las crecientes esperanzas de una vacuna pueden provocar resistencia a estrategias simples que pueden reducir la transmisión En la imaginación del público, la llegada de una vacuna contra el coronavirus se vislumbra: es el claro final de Hollywood para la sombría y agonizante incertidumbre de la vida cotidiana en una pandemia.

Pero los expertos en salud pública están discutiendo entre ellos una nueva preocupación: que las esperanzas de una vacuna pueden estar creciendo demasiado. La descripción segura de los políticos y las empresas de que una vacuna es inminente e inevitable puede dar a las personas creencias poco realistas sobre cuán pronto el mundo puede volver a la normalidad, e incluso provocar resistencia a estrategias simples que pueden reducir la transmisión y salvar vidas a corto plazo.

Dos vacunas de coronavirus entraron en las etapas finales de las pruebas en humanos la semana pasada, un récord de velocidad científica que llevó a los principales funcionarios de salud del gobierno a pronunciar palabras como «histórico» y «asombroso». Los ejecutivos farmacéuticos predijeron al Congreso en julio que las vacunas podrían estar disponibles tan pronto como octubre o antes de fin de año.

A medida que avanza la trama, también lo hacen las expectativas: si las personas pueden pasar unos meses más, la vacuna aterrizará, la pandemia terminará y todos podrán tirar sus máscaras. Pero los mejores escenarios no se han materializado en toda la pandemia, y los expertos, que creen de todo corazón en el poder de las vacunas, prevén un largo camino por recorrer.

«Me parece poco probable que una vacuna sea un interruptor de apagado o un botón de reinicio en el que volveremos a los tiempos anteriores a la pandemia», dijo Yonatan Grad, profesor asistente de enfermedades infecciosas e inmunología en escuela de Salud Pública de Harvard – T.H. Chan.

O, como lo expresa la viróloga de la Universidad de Columbia, Angela Rasmussen, «no es que aterricemos en la tierra soñada de Oz».

La declaración de que una vacuna haya demostrado ser segura y efectiva será un comienzo, no el final. El despliegue de la vacuna a personas en todo el mundo probará y tensará las redes de distribución, la cadena de suministro, la confianza pública y la cooperación global. Llevará meses o, más probablemente, años, llegar a suficientes personas para hacer que el mundo sea seguro.

Para aquellos que reciban una vacuna tan pronto como las mismas estén disponibles, la protección no será inmediata: el sistema inmunitario tarda semanas en llamar pelotones completos de anticuerpos contra las enfermedades. Y algunas tecnologías de vacuna requerirán una segunda inyección semanas después de la primera para aumentar las defensas inmunes.

La inmunidad puede ser de corta duración o parcial, lo que requeriría refuerzos repetidos que agoten el suministro de la vacuna o que requieran que las personas mantengan el distanciamiento social y el uso de máscaras, incluso después de haber recibido sus vacunas. Y si una vacuna funciona menos bien para algunos grupos de personas, si franjas de la población son reacias a vacunarse o si no hay suficiente para todos, algunas personas se enfermarán incluso después de que los científicos declaren la victoria de la vacuna, lo que podría ayudar a fomentar una falsa impresión de que no funciona.

Una vacuna probada cambiará profundamente la relación que el mundo tiene con el nuevo coronavirus y es la forma en la que muchos expertos creen que la pandemia terminará. En la concepción popular, una vacuna se considera una bala de plata. Pero la verdad, especialmente con las primeras vacunas, es probable que tenga muchos más matices. Los expertos en salud pública temen que esto pueda llevar a la desilusión y erosionar la ya delicada confianza, esencial para hacer que el esfuerzo por vencer al virus tenga éxito.

El impulso para desarrollar vacunas se caracteriza con frecuencia como una carrera, con un país o empresa a la cabeza. La metáfora de la carrera sugiere que lo que importa es quién llega primero a la línea de meta. Pero el primero no es necesariamente el mejor, y casi seguro que no es el final de la carrera, que podría durar años.

«El escenario realista probablemente será más parecido a lo que vimos con el VIH / SIDA», dijo Michael S. Kinch, experto en desarrollo e investigación de medicamentos en la Universidad de Washington en St. Louis. “Con el VIH, tuvimos una primera generación de medicamentos bastante mediocres. Me temo, y a la gente no le gusta escuchar esto, pero lo estoy predicando constantemente, que tenemos que prepararnos para la idea de que no tenemos una vacuna muy buena. Pienso que la primera generación de vacunas puede ser mediocre”.

El 12 de abril de 1955, una vacuna contra la polio se mostró efectiva y segura. Su inventor, Jonas Salk, se convirtió en un héroe nacional. Las campanas de la iglesia sonaron y la gente salió a la calle para abrazarse, dijo Howard Markel, un historiador médico de la Universidad de Michigan.

Pero hubo obstáculos en el camino, incluso cuando los científicos y las autoridades de salud pública trataron de frustrar una enfermedad que era la mayor amenaza para los niños. El «incidente de Cutter» se convirtió en un momento infame en la medicina, cuando uno de los proveedores de la vacuna no pudo inactivar completamente el virus en la inyección, infectando a unos 40,000 niños, paralizando a 51 y matando a cinco. Esas infecciones sembraron su propia epidemia, paralizando a otras 113 y matando otras cinco.

«Lo increíble es que fue sólo un problema. Los padres eran tan confiados con los médicos y con los científicos, que la vacunación continuó, la gente recibió sus vacunas «, dijo Markel.

La vacuna Salk fue un momento transformador, pero tampoco fue el final de la poliomielitis. En el transcurso de dos años, los casos en los Estados Unidos disminuyeron en un 80 por ciento, pero los brotes continuaron durante varios años, incluso cuando se implementó la vacuna. Seis años después, se introdujo una vacuna oral contra la poliomielitis que podría administrarse como un terrón de azúcar que se disolvía en las lenguas de los niños. La polio fue eliminada en los Estados Unidos en 1979.

“Pero la vacuna contra la poliomielitis llegó en un momento distinto en la historia de Estados Unidos, dice Markel, cuando la gente tenía una gran fe en que los científicos y la medicina, y las instituciones gubernamentales podrían cambiar sus vidas para mejor. Para el coronavirus, un retroceso relativamente pequeño (una falta de comunicación sobre las vacunas, un efecto secundario desagradable, un candidato muy esperado que falla en grandes ensayos clínicos o una vacuna que solo es parcialmente protectora) podría tener consecuencias descomunales, especialmente con activistas anti-vacunas que ya están trabajando para sembrar la desconfianza.

Anthony S. Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, declaró el viernes ante el Congreso que es «cautelosamente optimista» de que un ensayo clínico de Fase 3 de 30,000 personas que acaba de comenzar producirá una vacuna efectiva. Pero se ha hablado poco sobre cómo pensar en los fracasos, a pesar de que son una parte inevitable de la ciencia.

“¿Qué sucede si alguno de ellos falla una prueba de Fase 3? ¿Las personas se van a rendir? ¿Será como entrar en el infierno de Dante? » dice Rasmussen de Columbia. «Estoy realmente preocupado de que la gente haya confiado en esta esperanza de que una vacuna arregle todo y que las vacunas no sean perfectas, como cualquier otro tipo de terapia. Las vacunas fallan «.

«Si recibe una vacuna que cumple con las pautas, lo más probable es que no pueda lograrse la inmunidad del rebaño», dijo Walter Orenstein, director asociado del Centro de Vacunas Emory. “Disminuye la transmisión, sustancialmente. Disminuye el riesgo de exponerse, pero no lo elimina. Pero una vacuna eficaz al 50 por ciento es mucho mejor que una vacuna efectiva al cero por ciento. Lo tomaría».

Incluso la palabra «efectivo» será analizada por expertos y puede ser necesario explicarla cuidadosamente. El objetivo es una vacuna para prevenir las infecciones por completo. Pero esa no es la única definición de una vacuna exitosa, que también podría incluir inyecciones que reducen la gravedad de los síntomas que experimentan las personas. Idealmente, una vacuna haría ambas cosas. Pero lo que sucede en la vida real influirá en las decisiones sobre quién debe recibir la vacuna primero.

«Hablamos de hacer que algo funcione, y la salud pública tiene mucho que ver con el público», dijo Natalie E. Dean, bioestadística de la Universidad de Florida. “Puedes hacer que algo funcione perfectamente en el laboratorio; otra cosa es hacer que funcione en la comunidad».

Una vacuna que disminuye principalmente la gravedad de la enfermedad podría estar dirigida a personas mayores y a otras personas con mayor riesgo de los peores resultados. Una que prevenga bien las infecciones, pero que tal vez no funcione tanto en las personas mayores, podría dirigirse a la población más joven para tratar de proteger a las personas mayores.

La efectividad de la vacuna también influye en cuántas personas necesitan obtenerla para alcanzar la inmunidad del rebaño.

Paul A. Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas en el Hospital de Niños de Filadelfia, se topó con un escenario de fondo con un resultado optimista: Digamos que una vacuna es 75 por ciento efectiva para prevenir que las personas adquieran el virus y lo pasen. Vacunar incluso a algunas personas retrasará la propagación, con los mayores efectos emergentes si las primeras dosis se canalizan a las personas adecuadas. Pero estimó que sería necesario vacunar a dos tercios de la población para alcanzar la inmunidad del rebaño.

«Si estás hablando de abrazarse unos a otros, sentados con 67,000 personas en un juego de fútbol, me imagino que tomaría un par de años», dijo Offit.

Un lanzamiento, no un trueno

El coronavirus se expandió rápidamente, alterando la vida diaria de formas inimaginables, prácticamente de la noche a la mañana. Los círculos sociales de las personas se redujeron a sus contactos domésticos. Escuelas cerradas. Incluso la Tierra dejó de vibrar tanto. Impacientes por la pandemia para levantar su peso del mundo, todos los ojos se han centrado en la vacuna.

«Creo que todos están tan cansados de esta pandemia y este maldito virus que realmente están buscando la vacuna como un salvador», dijo Mark Mulligan, director del Centro de Vacunas Langone de la Universidad de Nueva York.

Mulligan dicee que él cree que las personas deberían ver las vacunas de la misma manera que consideraron la reapertura, como algo que debe ocurrir en fases graduales para estar seguro e incluso podría duplicarse a sí mismo a medida que aprendemos más. Los gobiernos y las empresas están invirtiendo miles de millones de dólares para aumentar el suministro de vacunas ahora, pero aún así, no será posible vacunar a todos en la primera semana o incluso el primer mes después de que la primera vacuna esté disponible. El mundo se volverá más seguro, poco a poco, pero no del todo a la vez.

«La vacuna será un lanzamiento, no un trueno», dijo Andrew Noymer, epidemiólogo de la Universidad de California en Irvine.

Y las fallas que han arruinado la capacidad de prueba, incluidos los desafíos de distribución y asegurarse de que la cadena de suministro de ingredientes básicos sea sólida, son un gran riesgo.

La comunicación pública tendrá que ser matizada, con los líderes dando ejemplos responsables. El presidente Trump no modeló hasta hace poco las precauciones que los expertos en salud pública han indicado que el resto de la nación debe tomar, ayudando a sembrar la confusión con las máscaras. Las estrellas del deporte y las celebridades parecen tener un acceso más fácil a las pruebas que las masas durante la pandemia. Si tales desigualdades ocurren con las vacunas, puede dar a las personas una falsa confianza sobre lo que es seguro.

«Lo que sucede cuando los políticos reciben prioridad [para una vacuna] … existe la proyección de invencibilidad, y los otros, los que no están vacunados, bajan la guardia», dijo Saad B. Omer, director del Instituto de Salud Global de Yale. “Eso ha sucedido para las pruebas diagnósticas y para las máscaras. No es una fantasía, y no estamos preparados para eso».

La búsqueda de una vacuna ha convencido a muchos científicos de que el éxito es posible. Pero si la promesa de una vacuna cuelga como una tarjeta para salir de la cárcel, es posible que el mundo no haga lo suficiente para desarrollar todas las otras herramientas (tratamientos, pruebas, rastreo de contactos) necesarias para volver a lo normal.

Hay un enfoque muy miope en esta pequeña parte de la respuesta al brote, la investigación y el desarrollo», dijo Dean, de la Universidad de Florida. «Entonces, descuidamos las cosas que son un poco menos emocionantes, pero que probablemente sean más inmediatas.

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